C’est un fromage au lait de vache, à pâte ferme, pressée et non cuite. C’est un grand cylindre pesant environ 43 kg. On le fabrique également dans des formats plus réduits : le petit Cantal (15 – 20 kg) et le Cantalet (8 – 10 kg). Chaque pièce de Cantal porte une plaque d’aluminium de couleur nature qui en authentifie l’origine. La zone de production du Cantal s’étend autour du massif volcanique de la Haute Auvergne, dont l’altitude se situe entre 700 et 1000 m, et comprend le département du Cantal et 41 communes des départements avoisinants : Aveyron, Corrèze, Haute−Loire et Puy−de−Dôme.
Le Cantal est l’un des plus anciens fromages connus. Sa légende remonte à 2000 ans. Pline l’Ancien y fait allusion et Grégoire de Tours en fait l’éloge dans son Histoire des Francs à la fin du VIe siècle.
Aujourd’hui, fabriqué dans des moules de 36 à 42 cm pendant près de 33 heures, il restera « jeune » de 30 à 60 jours d’affinage, avant de devenir « entre-deux », puis « vieux ». Il n’est « vieux » qu’après avoir passé 240 jours en cave humide. Celui-ci a plus de 300 jours. Il s’agit d’un fromage « rare », car il ne représente qu’un peu moins de 3% de toute la production du Cantal.